La historia de la parte más maloliente de la carrera espacial: la evacuación de desechos

Desde sus inicios, la carrera espacial no sólo se ha enfrentado a grandes retos tecnológicos, sino también a las limitaciones del ser humano.

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Mantener con vida a un ser humano en una nave es, seguramente, el reto más importante de la exploración espacial. Un ser humano necesita oxígeno para respirar, además de agua y alimento. También necesita poder desechar aquello que previamente ha ingerido. Este último problema es realmente serio en una nave espacial, ya que al problema de cómo gestionar los residuos se le añade la falta de gravedad, que hace que el propio acto de expulsar esos residuos del cuerpo humano no sea tan fácil como en la Tierra. Además está el problema del olor: en una nave no puedes abrir las ventanas para ventilar el habitáculo. Un olor fétido en una nave puede suponer un grave problema (de hecho, todos los objetos que se suben a bordo se examinan olfativamente antes de una misión, para evitar malos olores).

En los primeros vuelos espaciales esto no suponía un gran problema, ya que eran viajes de unas horas. El reto empezó a ser considerable cuando el tiempo de viaje se alargó. En la Tierra dependemos del agua para la evacuación y limpieza de esos desechos, pero en un entorno de gravedad cero, esto es muy complicado. Al comienzo, los astronautas incorporaron sistemas de evacuación en sus propios trajes espaciales, pero estos sistemas servían para evacuar la orina y no las heces, lo que limitaba los tiempos de los viajes.

Para que nos hagamos una idea de la importancia de este reto, la NASA ha invertido 23 millones de dólares en su más reciente retrete, el "Sistema universal de manejo de desechos" (UWMS), que ha sido diseñado pensando en los astronautas de ambos sexos, con un sistema de vacío para succionar los desechos y ubicado en un cubículo que ofrece más privacidad. Como podéis ver sobre estas líneas, seguramente el UWMS no ganaría un concurso al retrete más estético, pero lo importante es que sea funcional.

"El sistema de inodoro tiene una masa y un volumen menores que los sistemas anteriores, es más sencillo de usar, proporciona mayor comodidad y rendimiento a la tripulación y trata la orina para que pueda ser procesada de forma segura por los sistemas de reciclaje de la nave espacial. Los futuros vehículos de exploración que está desarrollando la NASA tendrán volúmenes habitables más pequeños que la ISS", señala la NASA.

Hace poco el canal The Space Race publicó este vídeo que repasa la historia de este espinoso reto en la carrera espacial y qué soluciones podría haber en el futuro para solucionar el problema de la evacuación de desechos humanos en el espacio y en otros planetas (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

P.D.: creo que acabo de escribir el artículo más cargado de eufemismos de todos los que llevo publicados en este blog... 😄

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Fotos: NASA.