Un recorrido por la superficie de Plutón y la razón por la que dejó de ser un planeta

@Explorandoinfo EN Jue 4·7·2024 · 23:45 3

Los niños de mi generación estudiamos en el colegio que el Sistema Solar tenía nueve planetas y que el último de ellos era el más pequeño.

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Plutón siempre ha sido un mundo que despierta la imaginación. Fue el último planeta del Sistema Solar en ser descubierto, concretamente en 1930 y por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh (1906-1997). Su descubridor no llegó a conocer la noticia que nos sorprendió a muchos en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional dejó de clasificar a Plutón como un planeta, algo que molestó a mucha gente.

A fin de cuentas, durante muchos años nos había enseñado en el colegio que el Sistema Solar tenía nueve planetas y ahora sólo teníamos ocho. ¿Por qué motivo? La razón fue el descubrimiento de otros objetos en el Sistema Solar, hoy considerados planetas enanos, al igual que Plutón. Uno de ellos, Eris (descubierto en 2005 en el disco disperso, una remota región del Sistema Solar) tiene un diámetro de 2.326 kilómetros, sólo 50 menos que Plutón. Si Plutón era un planeta, ¿por qué Eris no?

La cosa que complica aún más, porque en 2005 también fue descubierto Makemake, otro planeta enano de forma esférica con un diámetro de 1.430 kilómetros y situado, igual que Plutón, en la región conocida como Cinturón de Kuiper. Acemás, en 1801 fue descubierto Ceres, otro planeta enano, en este caso situado en el cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter, y con un diámetro de 946 kilómetros. Este vecindario de pequeños planetas del Sistema Solar se completa con Haumea, un mundo de forma elipsoidal en el Cinturón de Kuiper y con un diámetro de 1.632 km. Al final, era más fácil y lógico "degradar" a Plutón que aumentar el vecindario hasta 14 planetas.

La humanidad supo muy poco sobre la superficie de Plutón. En 1978 se descubrió su mayor satélite, Caronte, cuyo tamaño casi le permitiría aspirar a ser un planeta enano en sí, ya que tiene 1.208 km de diámetro. Como curiosidad, Plutón y Caronte siempre se están mirando con las mismas caras, debito a que forman lo que se conoce como un planeta doble, es decir, que el centro de las órbitas en las que se mueven no están situado en el interior de ninguno de ellos.

El 14 de julio de 2005, la sonda New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón captando algunas buenas imágenes sobre su superficie, que podéis ver en este artículo. Lamentablemte, debidpo a que fue una pasada relativamente breve (pues la sonda volaba a unos 84.000 km/h), una parte de Plutón estaba en sombra, por lo que no pudo ser captada de forma detallada, por lo que su naturaleza sigue siendo muy desconocida.

Unos meses después ese sobrevuelo de la sonda New Horizons, en octubre de 2005, el Telescopio Espacial Hubble anunció el descubrimiento de otros dos satélites de Plutón: Nix e Hidra, de mucho menor tamaño que Caronte. Finalmente, en 2011 se descubrió un cuarto satélite, Cerbero, y en 2012 un quinto, Estigia. Tanto el nombre de Plutón como los de sus satélites tienen su origen en la mitología griega.

Una de las mayores curiosidades de Plutón es que este planeta enano tiene un gran corazón que abarca una parte considerable de su superficie. Este corazón fue descubierto en 2015 y fue bautizado como Tombaugh Regio, en honor al descubridor del planeta. Se estima que fue causado por una colisión oblicua con un objeto que medía 643 km de diámetro. Si queréis saber más sobre Plutón y su superficie helada, os animo a ver este excelente vídeo publicado hoy por V101 Space (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):

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Fotos: NASA.